在湖北钟祥有一座中国中南六省唯一的一座明代帝陵，占地面积大，达.13公顷，是明代帝陵中单体面积最大的皇陵；其规划布局和建筑手法独特，在明代帝陵规则制中具有承上启下的作用，尤其是一陵两冢的陵寝结构为历代帝王陵墓中绝无仅有。
这帝王陵的主人是从未坐上龙椅的朱佑杬。成化二十三年七月十一日(年7月30日)朱佑杬被封为兴王，弘治五年(年)，弘治七年九月十八日(年10月16日)，就藩湖广安陆州(今钟祥市)。正德十四年六月十七日(年7月13日)朱佑杬薨，享年四十四岁，得谥献，称兴献王，以亲王规制葬于钟祥市东北的松林山(嘉靖十年敕封为纯德山)。兴献王怎么成为兴献帝的呢？
原来由于武宗死后无嗣，因此张太后(明武宗的母亲)和内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟他的儿子朱厚熜继承皇位。正德十六年（年）4月20日，明武宗驾崩。由于明武宗没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和预料到之后的继承人问题，他援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，在武宗逝世前五天以皇帝的名义颁布敕令，令朱厚熜缩短为其父服丧时间，并承袭兴王爵位。武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。
正德十六年（年）在朱厚熜及使团到达北京城外的良乡时，双方发生了第一轮冲突。根据杨廷和的安排，要礼部用太子的礼仪迎接朱厚熜，即由东华门入，居文华殿。但朱厚熜并不接受这种方案，他对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”双方互不妥协，最后由皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，从大明门入，随即在奉天殿即位。
正德十六年（年）5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖
嘉靖帝即位不久后，嘉靖帝与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间关于以谁为嘉靖帝皇考（即宗法意义上的父亲），以及嘉靖帝生父尊号的皇统问题发生了长达三年半的大礼仪之争。最开始让礼官讨论兴献王神主的称号。杨廷和拿出汉代定陶王、宋代濮王的故事递给礼部尚书毛澄说：这是足够的根据了。应该让皇上尊称孝宗为皇考，称兴献王为皇叔考兴国大王，母妃为皇叔母兴国太妃，自称侄皇帝。另外改立益王的第二个儿子崇仁王为兴王，供奉献王的祭祀。对此有不同意见的人就是奸臣邪佞，应当杀掉。进士张璁与侍郎王瓒说，朱厚熜入继的是皇帝位，不是做了别人的后裔。王瓒含蓄地提到这一点，杨廷和怕他干扰了讨论，就把他改派到南京任职。
后来张璁上书说应当是继承王位，而不是过继给人当后裔。朱厚熜让司礼太监拿了张璁的奏章给杨廷和看，说这种议论既遵守祖训，又依据古礼，应该听取。杨廷和说：秀才怎么知道国家的重大事务。又将奏章送回宫中去。不久，朱厚熜到文华殿召见杨廷和与蒋冕、毛纪，给他们一个亲笔指示，要他们尊崇自己的亲生父母为皇帝、皇后。杨廷和回家后上书说：《礼》说：在前为君的就是父母，亲生父母应称为伯父母或叔父母。不仅丧服等次要降格，称号也应有不同。臣不敢阿谀奉承，顺着圣旨办。又密封归还了朱厚熜的手诏。朝臣们也都坚持原先的决议，朱厚熜就是不听。
最后请群臣哭争“大礼”朱厚熜令锦衣卫逮捕入狱一百多人，杖毙七十多人；嘉靖帝不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后，改称孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。嘉靖十七年（年）九月，兴献帝被追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并将兴献帝的牌位升袝太庙，排序在武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此以嘉靖帝的胜利最终结束。
嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。在他执*的前二十年中颇有作为，以不因循守旧的革新精神开创了中兴局面，他顺应历史潮流、敢于打破传统、体恤士农工商、有利社会发展的一面，还应当看到，他的时代的许多建筑，如北京的天地日月四坛，钟祥的明显陵、元佑宫等，至今仍显现着劳动人民艺术创造的风采，为文化的发展做出贡献；但在嘉靖二十一年之后日益腐化，朝*日坏，大礼议杖笞群臣、崇奉道教并祸及自身、寻兴大狱、误用佞臣、刚愎自用、局势动荡不堪。嘉靖帝是个极其聪明并且自信的皇帝，而且有些自大狂妄，但却十分小气，又喜欢乱花钱，也很要面子，能与之打交道的，也只有徐阶、严嵩这类的官场老手。
嘉靖帝执*的四十五年，是资本主义在中国萌芽的时期，“一般认为是一个经济非常活跃的、农业技术和生产发展的、纺织品和手工业生产大规模发展的时代。”