西汉前少帝是汉惠帝刘盈的庶长子，他名义上的母亲是皇后张嫣，但实际上的生母却是后宫美人——刘盈身边一位不知名的嫔妃。张嫣是刘盈的皇后，却也是刘盈的外甥女——张嫣的母亲正是吕后的女儿、刘盈的姐姐鲁元公主。
也许是这桩有悖人伦的婚姻让刘盈觉得不舒服，也许是因为张嫣年龄过小，皇后张嫣一直没有被临幸过，因此她也就没有子嗣。据说张嫣死后入殓时，宫女发现她仍然是完璧之身。
刘盈在即位不久，吕后带他见识了戚夫人变成的人彘。之后先是大病一场，接着便不理朝*，整日里借酒浇愁，身体日渐羸弱。吕后心生忧虑：万一皇帝撒手人寰，后宫美人之子嗣位，其母以子而贵，定然会对皇后之位形成威胁，她当然不允许这种情况出现。没有儿子，怎么办，只好找个小孩儿来充数。
这时，宫中有美人正怀有身孕，吕后就吩咐张嫣也假装怀孕，然后在美人分娩之时将孩子硬生生的抢了过来，充当张嫣的骨肉，并封这位皇子为太子。为了保守秘密，夺子之后，马上杀死了这位美人。
宣平侯女为孝惠皇后时，无子，详为有身，取美人子名之，杀其母，立所名子为太子。《史记·吕太后本纪》
惠帝七年（公元前年）八月，汉惠帝刘盈崩。太子即位，因为其没能在史书中留下名字，历史学者只能称其为西汉前少帝或刘某。前少帝即位时年幼，并不知道皇后张嫣不是自己的生母，不知道自己的生母在生下自己之后便被杀害，只是懵懵懂懂地做着傀儡皇帝，任由吕后摆布。
世上没有不透风的墙。吕后和皇后做事虽然隐秘，但渐渐长大了的前少帝还是听到了一些风声。得知自己的悲惨遭遇后，便怒气冲冲的说，太后怎么能这样，杀了我的母亲而让我做皇后的儿子，现在我年纪还小，等我长大成人之后，一定要为母亲报仇。
帝壮，或闻其母死，非真皇后子，乃出言曰：“后安能杀吾母而名我？我未壮，壮即为变。”《史记·吕太后本纪》
那时的吕后只手遮天，后宫中到处都是他的耳目，很快就有人给吕后通风报信，将小皇帝的这番话详细禀报。历经风雨的吕后听到这话也暗自心惊，心想：这个孩子还未掌权就敢公然反抗自己，如果让他长大了，羽翼丰满了，岂不是要陷我于绝境？想到这里，吕后也顾不得前少帝是自己的孙子了，开始动起了废帝的心思。
前少帝被囚禁在永巷——宫中一条狭长的小巷，一个幽禁失势妃嫔的地方。当年，戚夫人就是被幽禁于此。吕后对外宣布，小皇帝生病了，病得很厉害，左右人等不得入宫觐见。
后来，吕后召集群臣，当众宣布：皇帝生病很久了，一直不能治愈，以致于失去理智，精神错乱。看来是不可能上继祖宗基业，下治天下万民，必须重新选一个来代替他。
群臣边磕头边说，皇太后这样做都是为了天下百姓，为了江山社稷，我们听您的诏令。于是，吕后废黜了前少帝，并将其杀害。
太后闻而患之，恐其为乱，乃幽之永巷中，言帝病甚，左右莫得见。太后曰：“凡有天下治为万民命者，盖之如天，容之如地，上有欢心以安百姓，百姓欣然以事其上，欢欣交通而天下治。今皇帝病久不已，乃失惑惛乱，不能继嗣奉宗庙祭祀，不可属天下，其代之。”群臣皆顿首言：“皇太后为天下齐民计所以安宗庙社稷甚深，群臣顿首奉诏。”帝废位，太后幽杀之。《史记·吕太后本纪》
事实证明，前少帝毕竟太年幼，根本不知道*治斗争的险恶，他幻想着长大后报复仇人，没想到一句话不仅丢了皇位，而且丢了性命。
按理说，前少帝即位后，吕后已不是太后，而是太皇太后。但《史记·吕太后本纪》和《汉书·高后纪》在记载吕后称制这一段历史时，一直使用太后和皇太后的称号，而没有使用太皇太后之称。也就是说，在司马迁和班固他们眼中，乃至汉朝官方眼中，这段时间的汉朝仍然是惠帝统治的延续，吕后是在儿子死后暂理朝*，而前后两位少帝都是伪帝。这样的好处是，明确承续汉高祖、汉惠帝之后的皇帝直接是汉文帝，汉文帝是“兄终弟及”继承汉惠帝皇位的，而不是从侄子手里以叔叔的身份夺取的皇位，这样他登基也就名正言顺了。
还要说明的一点是，《史记·吕太后本纪》《汉书·高后纪》等汉代史料均未记载前少帝的名字，清代学者梁玉绳也说前少帝名讳未见记载。然而，近现代史学著述，如海外学者所编著的《剑桥中国秦汉史》却出现了“少帝恭”之类的称呼。据日本学者山田崇仁考证，此“刘恭”或“少帝恭”可能出自9年出版的某部日本的史学著作中的年表，并且可能是“刘某”之讹。也许是受此影响，当代的许多小说、影视剧和网文都称前少帝为刘恭，其实并没有确凿的证据。